Slayers IF: Mysterious Play
Eswet и Пеланор
Сэйрун, столица белой магии. Принц Филионел только что вызвал к себе свою дочь принцессу Амелию, и по его торжественному виду ясно, что он собирается дать ей важное государственное поручение.
•Ну это уже просто невыносимо, - бурчала Амелия, спустя два часа и несколько километров Справедливостных Речей. - Папа, но можно мне хотя бы взять охрану?!
•Амелия! Ты боишься?! - усы Филионела встали дыбом.
•Нет! Ничего я не боюсь. Просто с охраной я буду выглядеть внушительнее.
Еще бы! Только что Амелию назначили посланницей в одно из дальних королевств. Дальних - это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО дальних, по ту сторону моря. А все дело было в том, что суда под флагом этого королевства пиратствовали в нейтральных водах едва ли не с момента падения Барьера. Экономика Сэйруна несла довольно ощутимые потери.
•Я попрошу Зелгадисса поехать со мной!
•М-да? - принц был исполнен скептицизма.
•Ну пожалуйста, папочка!
•Хорошо, Амелия! Только помни: в странах на том берегу вы не сможете использовать магию. Мы не должны казаться им ужасными и непобедимыми.
•?!!
•Тогда кто-то обязательно захочет нас победить всем назло, и будет большая война, а мы, как истинные защитники справедливости, не должны этого допустить!
•Ах, папочка!..
•Ах, Амелия!..
•К-куда?! - Зелгадисс подавился кофе во второй раз. Первый раз случился, когда в довольно низкопробный кабак, где он мрачно коротал вечер, ураганом ворвалась Амелия и с криком: "Дорогой господин Зелгадисс, я нашла вас!" повисла у него на шее.
•А чего ради?.. - поинтересовался он, отдышавшись. - Там-то уж точно не найдется рецепта моего исцеления.
•Ну Зелгадисс сан!.. - Амелия посмотрела на химеру так, что тот покраснел до кончиков ушей. "Черт, она взрослеет!.." - Как мне вас уговорить?.. Вы бы так мне помогли...
•А тут мы познакомились с Филией, помнишь, Гаурри?
•Не-а…
•Эх ты, медузьи мозги! Ты стал ей под юбку заглядывать, и она тебя треснула булавой. Ну неужто не помнишь…
•Не помню, прости, Лина.
•Охо-хо… Ой, гляди-ка, опять куда-то отплывают. Все как тогда, только речей поменьше.
•Лина, у меня плохие впечатления о том плавании.
•А его ты помнишь, можно подумать.
•Ну, так, как тогда, я ни разу не голодал, - Гаурри смущенно улыбнулся.
•Иногда ты кажешься меньшим идиотом, чем обычно, - Лина подозрительно покосилась на приятеля. - Я вот думаю, может, ты просто прикидываешься?.. Вау! Смотри, там Зел! Рэй Винг!
•Лина, что ты де…е…е…елаешь!
т*ах! Гаурри, который для Лины был все же тяжеловат, рухнул на палубу к ногам озадаченного Зелгадисса. Лина, освободившись от тяжелой ноши, спланировала более изящно. За ее спиной посерела лицом и упала в обморок Амелия. По счастью, рыжая волшебница этого не заметила, поскольку радостно молотила по спине Зелгадисса.
•Я тоже рад тебя видеть, Лина.
•Куда это ты собрался?
•Амелия едет послом в пиратское королевство, а я теперь ее эскорт.
•З-здравствуйте, Лина сан, Гаурри сан, - это посланница сочла, что валяться на бухте каната неудобно и неэлегантно.
•Амелия! Ты плывешь бить пиратов? Без нас!
•Но, Лина сан! Ведь это не карательная экспедиция, вам за нее не заплатят!..
•Ой, Амелия, ну что ты. А как же пиратские сокровища?! Не возражай, мы плывем с тобой! Зел, ну, рассказывай, где ты бывал, что видел, как жизнь!..
•Ну просто никакой личной жизни! - в сердцах прошипела Амелия, наблюдая, как Лина увлекает Зелгадисса на корму, волоча за собой заодно и полубесчувственного Гаурри.
На восьмые сутки плавания милый попутный бриз сменился сначала сильным ветром, а потом ураганом. Корабль швыряло из стороны в сторону, пассажиры лежали пластом. Более крепкие Лина и Зел, оставив Амелию с Гаурри в каютах, поднялись на палубу.
•Ну, что у нас там? - проорал химера, адресуя вопрос капитану. - Скоро берег?
•Нас сильно отнесло от курса! - донеслось в ответ. - И у нас нет карт этих мест!
•Превосходно, - скривился Зел. - Хоть пиратов нет, и то спасибо!
И ровно в этот момент в пелене дождя обрисовался силуэт еще одного судна.
•На здоровье, - сказала Лина, кровожадно ухмыляясь и готовя Файрболл.
•Погоди! Может, это не пираты! Может, тоже, как мы, заблудились!
•Уже можно?.. - поинтересовалась Лина двумя секундами позже, когда на борт их корабля было заброшено два десятка абордажных крючьев.
•Только не Файрболл!
•Почему?!
•Сожжешь и их, и нас. И сокровища утопишь.
•Уговорил. Флэр Эрроу!
•Ну, неплохо, - одобрительно заметил Зелгадисс, вытирая кровь со своего меча. Матросы скидывали расчлененку за борт. Запах паленого мяса быстро растворялся в грозовом ветре. Шторм слегка приутих.
•Пойдем посмотрим, что там у них в трюме!
•Я не должен оставлять Амелию.
•С ней Гаурри. Ну пошли, что ты, в самом деле, Зел! Подаришь ей что-нибудь красивое, если найдешь.
•Лина, я не..!
•Ну не, так не. Зел! Не стой столбом. Мы быстро обернемся.
Волшебница и химера перебрались на опустевший пиратский корабль. Зел картинно дорезал какого-то пирата, заполошно выскочившего из кубрика.
•Как думаешь, это все?
•Надеюсь, Зел, надеюсь. Давай вниз…
Вниз они не успели. С родного корабля раздался испуганный крик, затем корпус пиратской посудины содрогнулся…
•Проклятье! Рифы! - взвыл Зелгадисс, хватая Лину в охапку и кидаясь к борту. Абордажные канаты с жутким треском лопнули. Сэйрунский корабль птицей полетел вперед, а пиратский начал заваливаться набок. Налетел новый шквал. Волна перехлестнула палубу, и когда схлынула - двоих Рубак на борту уже не было.
Лина чувствовала, что ей что-то обжигает спину. В голове стоял трезвон, тошнота подкатывала к горлу, двигаться не хотелось. Однако спина болела. Лина со стоном перевернулась на бок, приподняла голову и мутным взором огляделась по сторонам.
Ах вот почему так больно! Солнечный ожог, конечно. Солнце - неистово-белое, раскаленное, в бледном небе. Море. Песок. Пряди водорослей. Камни… Зелгадисс?!
•Зел!!! А, черт! - Лина сотворила исцеляющее заклинание на себя и кинулась к Зелгадиссу. Химеру наполовину засыпало песком, он был бледен, но дышал и мертвой хваткой держался одной рукой за обломок реи, а другой - за свой меч.
•Рекавери!
•М-м… Лина?.. Где..?
•Не знаю, Зел. На каком-то берегу.
•Мило… Значит, я все-таки подвел Амелию…
•Ох. Ну извини, пожалуйста! И потом, мы же оставили там Гаурри. Раз все равно в тех краях нельзя пользоваться магией…
•Лина, ты тут поблизости не видела никакого источника?
•Не-ет… И правда, как пить хочется… Пойдем поищем?
•Пошли… Ох, Лина, в каком ты виде!
Лина оглядела себя и покраснела. Ее одежда превратилась в живописные лохмотья. На Зелгадиссе, правда, тоже болтались какие-то обрывки тряпок, но Лина смотрелась гораздо менее прилично. Она поспешно поправила то, что еще можно было поправить. Получилось так себе.
•Блин!!!
•Да ладно тебе, не беспокойся. Пойдем искать воду, о костюмах потом подумаем.
•Блин… блин…
Они проплелись по пляжу в направлении зеленых кустиков. Никакого ручья, родника или чего-то подобного не обнаружили и, пошатываясь, направились вверх по склону холма, за чей неровный горб постепенно укатывалось солнце.
•И куда это мы попали?.. - недоуменно вопросил Зелгадисс, стоя на вершине холма и взирая на крошечный пруд с фонтаном посередине у своих ног, на две каменные колонны с перекладиной сверху возле пруда и на готический замок, высящийся на другом холме, километрах в пяти от Рубак. Сцена была и вправду необычная, поскольку кроме пруда с фонтаном и каменных "ворот" на холме не было ничего. Даже тропинки. "Ворота" красиво обрамляли закатное зарево, замок темнел на фоне нежно-голубого неба на юге, вокруг стояла тишина.
•Неважно, куда мы попали, - Лина припала к воде, не обращая внимания на окружающий пейзаж. Зелгадисс пожал плечами и тоже направился к пруду.
•А-А-А!!! - визг Лины заставил его подскочить на месте.
•Лина, что?!
•СЛИЗНИ!!! - рыжая волшебница рванула прочь от воды. А вслед за ней на берег начала выползать… Ну, допустим, улитка. Только с Гаурри размером.
•Лина, куда ты!
•Куда угодно! Подальше отсюда!!! - заорала Лина, проносясь между колоннами. Зелгадисс не успел даже улыбнуться, когда воздух вокруг Лины вдруг засветился, полыхнул так неистово, что химера на секунду ослеп. А когда перед его глазами перестали плавать огненные круги, девушки не было. Нигде не было…
Зелгадисс нецензурно выругался. Портал… Ну надо же, портал! Одна из величайших магических редкостей, система, на постройку которой приходится отдавать уйму энергии. Здесь, на неизвестной земле. И сработавший по чистой случайности. Поистине несчастливый день сегодня!
Но было абсолютно ясно, что делать дальше. Зелгадисс глубоко вздохнул, в сердцах плюнул в сторону исполинской улитки, которая медленно проползла между колоннами портала и проследовала дальше, вниз по склону; покрепче сжал в руке меч, вошел под свод портала и отчетливо произнес:
•Туда, где Лина!
Все вокруг заволокло ярким светом, химера почувствовал сильное головокружение, затем из-под его ног ушла земля, и он полетел куда-то вниз.
А в это время в готическом замке на холме Джуу-о Зелас Металлиум и ее Священник-Полководец одновременно замерли, прервав беседу, и обернулись к окну.
•Мой портал! - возмущенно воскликнула мазоку. - Кто-то сунулся в портал!
•И вот опять, - подтвердил Кселлос, наблюдая вторую вспышку.
•Кселлос! Кого ты сюда притащил?!
•Я, госпожа?! - Кселлос аж обиделся на предположение хозяйки.
•Не ты? Ну, ладно… Так иди и посмотри, кто это был и куда их занесло!
Кселлос поклонился и исчез. Зелас с немалым интересом следила из окна, как он появился возле портала, сделал пару пассов и сунул голову в белое, мерцающее марево, заклубившееся между колоннами. Затем он снова возник перед Джуу-о.
•Боюсь, у нас проблема, Джуу-о сама, - сказал он весьма озабоченно. - Это Лина Инверс и Зелгадисс Грейвордс.
•Кто?! А как они сюда вообще попали?..
•Кораблекрушение.
•А почему… - Зелас вознамерилась было отчитать слугу за то, что он не отследил появления гостей, но вовремя вспомнила, что в это время сама же вызвала его на инструктаж, а разорваться пополам не может даже ее незаменимый и безотказный Кселлос. - Мда, неважно. И куда они отправились?
•Вот это и есть проблема, Джуу-о сама. Лина пожелала оказаться "где угодно, подальше отсюда". И ее выкинуло в несуществующий мир - мир книги, во Вселенную Четырех Богов Небес и Земли. Зелгадисс последовал за ней.
•Вот как… - задумалась Зелас. - Да, это плохо. Как я понимаю, мир книги крайне нестабилен…
•Совершенно верно, госпожа, он зависит от существования книги в реальном мире. Если с книгой что-то случится, Вселенная Четырех Богов перестанет существовать. Кроме того, там принципиально иное течение времени.
•Ты там был?
•Нет, Джуу-о сама. Но я собирал сведения о мирах, отличающихся от наших Четырех.
•Так, - Зелас нервно закурила, наполняя комнату густым синим дымом. - Лину Инверс нельзя выпускать из виду; нельзя, чтобы с ней что-то случилось вне нашего мира. Это нарушит общее равновесие. Мне что-то не хочется отвечать за тот бедлам, что наступит, если она исчезнет… Кселлос, ты отправляешься в мир книги.
•Госпожа?!
•Ты найдешь Лину и будешь следить, чтобы с ее головы ни один волос не упал. Если миру книги будет что-то грозить, ты заберешь ее сюда. Если она понадобится здесь - тоже. С ее спутником поступай как пожелаешь. Да что я тебе рассказываю, Кселлос!
•Да, Джуу-о сама.
Кселлосу далеко не в первый раз приходилось выполнять обязанности телохранителя Лины. Правда, он понятия не имел, какова причина столь бережного к ней отношения. Но это была прихоть Эль сама; а во всем, что касалось Эль сама, обычно всеведущий Кселлос исповедовал принцип "меньше знаешь - крепче спишь", полагая, что есть вещи, которые нормальному мазоку не постичь. Впрочем, сам Таинственный Священник относился к Лине весьма нежно, позволяя себе испытывать к ней чувства, для мадзоку никак не характерные. В конце концов, можно же позволить себе маленькую слабость, особенно если эта слабость не противоречит приказам…
• Отправляйся немедленно.
•Да, Джуу-о сама.
Кселлос хмуро поклонился, переместился к порталу, вошел и назвал цель путешествия - точно так же, как десятью минутами раньше Зелгадисс.
Зелгадисс упал на кучу листьев. Приподнялся на локте, потряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, огляделся.
Он оказался на опушке леса. За спиной гасло сияние портала. Однако самого портала не было, только девственный лес. Прямо перед Зелом лежала низина, посреди которой протекала мелкая речушка. На берегу речки стояли палатки-шатры - семь или восемь, он не стал подсчитывать. Горело несколько костров, сновали какие-то люди. День склонялся к закату.
Зелгадисс встал, критически оглядел себя. Его одежда была здорово изодрана и к тому же покрыта корочками соли пополам с песком. Скрыть лицо не представлялось возможным, потому что капюшон оторвался совсем, а воротник жалобно свисал с плеча. Штаны остались почти целыми, а вот рубашка висела клочьями. Зелгадисс понял, что притвориться нормальным человеком ему не удастся, вздохнул и зашагал к шатрам.
Как ни удивительно, но ему никто не попался на дороге, и Зел спокойно шел между шатрами к одному из костров, когда из-за стенки палатки донесся удивительно знакомый голос. Голос, правда, произносил непонятные Зелу слова, но в том, что он принадлежал Сильфиль, химера не усомнился ни на секунду.
"Какая удача, - подумал Зелгадисс, - значит, я угодил не так уж далеко. Не знаю, что это за место, но сейчас спрошу у Сильфиль. А может, и Лина тоже там?.." Он подошел ко входу, прикинул, во что бы постучать, не нашел ничего твердого, вежливо сказал "Гм!" и откинул полог.
Сидящая посреди шатра на табурете светловолосая девушка подняла взгляд от книги и посмотрела на химеру. Глаза ее расширились, и она отчаянно завизжала.
Несколько обескураженный Зелгадисс пробормотал:
•Прошу прощения… - и тут же почувствовал сильный удар в спину. Он обернулся и увидел мальчика лет пятнадцати, с гневно-озадаченным видом стоящего в метре от шатра.
Субоси шел к палатке Юи после разговора с Накаго. Сегун только что указал пылающему жаждой мести юноше способ как можно больнее уязвить Хранителей Судзаку. Субоси хотел зайти попрощаться со своей мико, которая была ему дороже всех на свете после гибели Амибоси. Юноша проговаривал про себя те слова, которые собирался сказать леди Юи, когда услышал ее отчаянный крик.
Двумя прыжками Субоси достиг заветной палатки, увидел фигуру, замершую на пороге, и, не долго думая, запустил рюусэйсуй в стоящего. Шарик врезался в противника с непривычным скрежещущим звуком, и обратно в ладонь изумленного Субоси вернулись ошметки дерева и обломанное лезвие. Незваный гость леди Юи отвернулся от входа в шатер и с хмурым интересом уставился на Субоси. Потом его взгляд сместился в сторону, и юноша, чуть развернувшись, увидел Накаго с кнутом в руке и Ашитарэ у ног сегуна.
Тут до Субоси наконец дошло, что не так с этим странным типом, и юноша уже откровенно уставился на незнакомца. Потому что тот был, во-первых, в невероятных лохмотьях, но с прекрасным мечом; а во-вторых, его кожа была серо-голубого цвета и местами странно поблескивала.
•Ашитарэ, - тихо произнес Накаго. Ашитарэ сделал несколько шагов по направлению к незнакомцу, потянул носом воздух, тряхнул головой, понюхал еще раз и хрипло сказал:
•Камень… Не мясо.
Накаго нахмурился, рука с кнутом шевельнулась, и тут взгляд сегуна упал на щепки, оставшиеся от шарика рюусэйсуя, которые Субоси все еще держал в руке. Накаго нахмурился еще больше, очень внимательно посмотрел на серокожего человека, невозмутимо стоящего возле шатра…
В этот момент из шатра показалась Юи. Она облегченно вздохнула, увидев Накаго, и почти нормальным тоном спросила:
•Сегун, что это за человек?
Незнакомец при звуке ее голоса дернулся, ошарашенно глядя на мико.
•Прошу меня простить, леди, - медленно проговорил он, не сводя с девушки глаз. - Я вовсе не хотел вас пугать. Ваш голос невероятно похож на голос одной моей знакомой… Я обознался. Извините.
•Кто ты такой и что здесь делаешь? - от интонаций, с какими говорил Накаго, у Субоси похолодело в груди. Ашитарэ постарался стать незаметным. Однако незнакомец даже не вздрогнул.
•Мое имя - Зелгадисс Грейвордс. Я ищу девушку, с которой мы разминулись. Рыжая, худенькая, в мужском костюме. Не видели?
Накаго пожал плечами, с все возрастающим интересом изучая загадочного гостя. Юи напряженно хмурилась, словно пытаясь что-то припомнить.
•Жаль, - сказал Зелгадисс. - Ну что ж, тогда я ухожу. Простите за беспокойство.
•Боюсь, что уйти ты пока не можешь, - сухо сказал Накаго.
•Да? - искренне изумился гость. - А почему? Ах, да, я забыл спросить… Что это за страна?
Настала минута молчания. Хранители Сэйрю переглянулись с выражением некоторого недоумения на лицах.
•Это империя Куто, - осторожно сказал Субоси, видя, что Накаго отвечать на дурацкие вопросы не намерен.
•Какая империя?.. - хмурясь, переспросил Зелгадисс.
•Куто, страна Сэйрю, Восточная империя.
•Страна Сэйрю?..
•Да, - не выдержал Накаго. Знак у него на лбу слегка замерцал. - Я - сегун Куто, Накаго, Первый Хранитель бога Сэйрю.
Глаза гостя расширились:
•Бога Сэйрю? Хранитель? Но Сэйрю-о сама погиб тысячу лет назад… в Войну Демонического Пришествия…
•Что-о?! - глаза у Накаго (и у Юи с Субоси) тоже стали очень большими. - Ты что несешь?! - знак засиял во всю мощь. Вокруг сегуна заклубилась голубая аура. Зелгадисс подозрительно посмотрел на Накаго, и на лице у него возникло выражение легкой растерянности.
•Это куда же я попал в таком случае?.. - озадаченно вопросил он пространство. - Куто… Сэйрю… Не понимаю…
•Откуда ты пришел, Зелгадисс Грейвордс? - аура Накаго помаленьку гасла, и, поскольку уже наступил вечер, стало довольно темно. Зелгадисс пожал плечами и возвел глаза к небу, придумывая, что бы сказать… Замер. Протер глаза. Потом мрачно посмотрел на Накаго и негромко сказал:
•Полагаю, что название Сэйрун тебе ничего не скажет. Равно как Зефилия, Дильс и прочие. Я родился под совсем иными звездами, сегун Накаго. Я из другого мира.
•Ты из другого мира?.. - Накаго удивился, но далеко не так сильно, как Субоси. Юи с сомнением посмотрела на Зелгадисса, но промолчала.
•Это была дурацкая случайность, - хмуро объяснил Зелгадисс. - Моя спутница случайно вошла в некие врата и пожелала оказаться как можно дальше от того места, где была. А я… просто последовал за ней. Но мы, видимо, сильно разминулись. Я и подумать не мог, что нас выкинет в другой мир…
•Спутница? - Накаго и Субоси хором вздрогнули. - Девушка из иного мира?..
•Ну да. Я же говорил: такая рыжая, худенькая. И где мне теперь ее искать…
•Ты можешь переночевать здесь, если хочешь, - принял решение Накаго. - А утром мы подумаем, как найти твою спутницу… Субоси, позаботься. Палатку, ужин, одежду гостю.
•Да, Накаго сама!
Субоси вел Зелгадисса по лагерю, сгорая от любопытства. Гость следовал за юношей молча.
•Послушай, э-э, Зелгадисс, - не утерпел тот наконец, - я должен извиниться за то, что ударил тебя… Я решил, что ты обидел леди Юи…
•Ничего страшного, - дернул плечом Зелгадисс, - мне не больно.
•Ты мастер боевых искусств? Умеешь делаться твердым, как камень?
•Нет. Я просто каменный, - буркнул Зелгадисс и покосился на Субоси так, что тот не решился задавать странному гостю дальнейшие вопросы.
Вскоре Зелгадисс уже засыпал в одном из меньших шатров. Спал он неважно. Ему снились чужие созвездия, свет портала и растворяющийся в нем силуэт Лины.
Утром химеру уже поджидал другой гид.
•Я - Томо, Хранитель Сэйрю, - представился он. - Мне поручено сопровождать тебя и отвечать на твои вопросы.
•Можно первый? Зачем на тебе все это нарисовано?
•Я актер, - гордо заявил Томо. - Этот грим - неотъемлемая часть образа, создаваемого в китайском театре… - Зелгадисс поежился, пропуская мимо ушей дальнейшую лекцию, всерьез прикинул, не воспользоваться ли ему этим способом маскировки, потом решил, что грим на камень не ляжет, и молча последовал за Томо к костру.
•Э-э… Зелгадисс? - догнал его голос… нет, не Сильфиль. Леди Юи. Томо резко замолчал, остановился и поклонился девушке. Зел слегка наклонил голову, ожидая продолжения.
•Я хотела вам сказать одну вещь, - медленно проговорила Юи, внимательно глядя на химеру. - Вчера мне тоже показался знакомым ваш голос. Теперь я вспомнила, почему. Вы говорите точно как Первый Хранитель Судзаку, Тамахомэ.
•Вот как? - Зелгадисс пожал плечами. - Что ж, значит, интересные совпадения еще не кончились. Кто такой Тамахомэ и кто такой Судзаку? - обратился он к Томо, поскольку Юи, не дожидаясь ответа, вернулась к себе.
•Судзаку, равно как Сэйрю, Гэнбу и Бьякку - боги этого мира, - невозмутимо пояснил Томо, как будто ему каждый день приходилось рассказывать невежественным гостям основы мироздания. - Судзаку - бог Юга, покровитель империи Конан; он властвует над стихией огня.
•Огня… - повторил про себя Зелгадисс, у которого перед глазами сразу возникла незабываемая картина Драгон Слэйва.
•Тамахомэ - Первый Хранитель Судзаку. Хранители существуют для того, чтобы оберегать жрицу. Задача жрицы - вызвать на землю бога. Жрицей должна быть девушка из другого мира, - Томо кратко излагал местный символ веры.
•Так. Где находится империя Конан? - Зел сложил два и два, и результат показался ему очевидным. Лина, девушка из другого мира, отчетливо связанная со стихией огня, вряд ли может избежать попадания в здешнюю структуру.
•На юге, очевидно.
•Мою спутницу, по-видимому, следует искать именно там, - заявил Зелгадисс. Томо изобразил намек на мимику, что, по-видимому, должно было означать сильное удивление:
•В таком случае, нам нужно сообщить об этом Накаго сама. Лучше - прямо сейчас.
Лина выпала из портала, на всякий случай отбежала на несколько метров в сторону, удостоверилась в том, что из меркнущего света вслед за ней не ползет улитка, и облегченно вздохнула. Тут же нахмурилась, уразумев, что ни обратного портала, ни Зелгадисса поблизости нет. Потом критически оглядела остатки одежды, еще раз поправила их, поморщилась и, на ходу вытряхивая песок из волос, зашагала в сторону просвета среди деревьев того леса, где она оказалась. Просвет ее не подвел: это была дорога.
Здесь занимался рассвет. Лина хотела было подбросить монетку, чтобы выбрать, идти ли ей направо или налево, но, сунув руку в карман, не обнаружила собственно кармана. Он оторвался во время ее бултыхания в море. Кошелька, само собой, не было и подавно. Лина чертыхнулась, порадовалась тому, что основные ее денежные запасы остались в каюте сэйрунского корабля; чертыхнулась еще раз, вспомнив, что теперь ее финансы в распоряжении Гаурри, а потом пошла направо. Просто так.
Дорога была пустынна, и Лина заскучала. Однако скучать ей пришлось недолго: послышался треск в кустах, и оттуда вылезли, позевывая, человек десять очевидно бандитской наружности (вот уж что-что, а это Лина распознавала мгновенно!). Один из бандитов, скорее всего, вожак, умиротворенно сказал:
•Ну вот, я же говорил, что в засаду надо с вечера садиться. Эй ты, пигалица, у тебя деньги есть?
•Да нету у нее ничего, - презрительно фыркнул другой. - Вон какие тряпки… Ну вот ведь обида, за нее больше пяти монет не даст никто. Ни кожи, ни рожи, и груди никакой…
•ЧТО-О?! - прошипела Лина, и так уже очень голодная и злая. - Что ты сказал?! ФАЙРБОЛЛ!
Человек пять дымящихся бандитов раскидало по дороге. Остальные, под удар не попавшие, остолбенели от удивления и ужаса. Лина набрала в грудь воздуха для следующего вопля, когда за ее спиной послышался знакомый голос:
•Ага! Разбойники обижают юную девушку! - после чего оставшиеся злоумышленники были оперативно сложены в кучку человеком, двигавшимся так стремительно, что Лина даже не успела его разглядеть.
•Ну ты даешь, Зел, - произнесла она радостно и одобрительно, - я и не знала, что ты так мо…
Это был не Зелгадисс. Человек оказался повыше, с темными волосами, забранными в хвост, с веселыми хитроватыми глазами.
•Я, знаете ли, рассчитываю получить кое-какую награду за ваше спасение, - светло улыбаясь, сказал он растерявшейся Лине голосом Зелгадисса и недвусмысленно пощелкал пальцами.
Как ни была волшебница удивлена, но при виде такой наглости моментально забыла о странном совпадении.
•Чего?.. За мое спасение? Парень, ты мне помешал разобраться с этой шайкой! Поэтому мотай отсюда и не надейся, что я с тобой поделюсь добычей, - заявила она и направилась к ближайшему трупу. Когда она шагнула вперед, незнакомец увидел обугленные тушки, поперхнулся и позеленел.
Лина вытащила из кармана главаря вполне увесистый кошелек, подкинула его на ладони, обшарила еще двоих, нашла несколько медяков, ссыпала их в кошелек (там оказалось даже золото) и, весьма довольная, обратилась к парню, все еще стоявшему столбом возле стонущего штабеля:
•Эй ты, где тут ближайший город? Я есть хочу.
Парень сглотнул, позеленел еще больше, но справился с собой и почти спокойно ответил:
•Столица дальше по дороге в ту сторону, - на его счастье, он показал именно туда, куда Лина и направлялась, - часа два пути.
•Где там приличный трактир?
•А… э… Хм. Пожалуй, я знаю место, где тебя могут хорошо накормить. Показать? - парень стал уже естественного цвета.
•Разумеется, показать! Пошли!
Тамахомэ с трудом сдержал тошноту, когда рыжая оборванная девчонка, обобрав обгорелые трупы, заговорила о еде. Однако, говоря ей о месте, где ее могут хорошо накормить, он уже четко знал, что это странное явление необходимо как можно скорее показать остальным, и прежде всего Титири. В существование второго тэссэна, плюющегося огнем, он мог бы поверить, но вот поведение девочки… М-да, ему это совсем не нравилось.
Он было подумал, что это кто-то из Хранителей Сэйрю, но - огонь?.. В общем, нужно было доставить девицу во дворец, и как можно скорее.
Последнее пожелание девица выполнила, причем способом, для Тамахомэ несколько непривычным: она вцепилась в его руку и бегом потащила его за собой. Тамахомэ едва не упал от неожиданности, с трудом удержал равновесие и тоже помчался бегом, тихо фигея от такого напора.
В город они влетели, когда на улицах было еще немного народу, и тут девчонке пришлось уступить роль проводника. Пользуясь этим, Тамахомэ сбавил шаг, и ко входу в дворцовый комплекс они подошли почти спокойно.
•Это что, трактир?! - недоверчиво спросила рыжая, задирая голову.
•Ну, нет, конечно. Вообще-то это дворец. Я тут живу, и тут очень здорово кормят.
•Ух ты! Тогда пошли скорее! - тут рыжая вдруг запнулась, оглядела себя и слегка покраснела. - Ой, блин. Дворец? Я, пожалуй, немного неподходяще одета…
•Гм, - глубокомысленно сказал Тамахомэ, давясь фразой "Да ты, скорее, неподходяще раздета…". - Это ничего. Мы тебе подберем что-нибудь, - перед его мысленным взором тут же появился Нурико с кокетливой улыбкой.
Девица с определенным сомнением пожала плечами и направилась в ворота. Тамахомэ едва успел обогнать ее, чтобы вполголоса сказать страже: "Это со мной."
Собственно, перво-наперво следовало бы доложить обо всем Хотохори, и только потом предпринимать все прочие действия, но Тамахомэ отчего-то не оставляла мысль о том, что если он сию же минуту не сдержит слова и не накормит девчонку, то его постигнет участь тех разбойничков. На счастье Хранителя, его окликнули:
•Доброе утро, Тамахомэ! Кто это с тобой?
На галерее, вдоль которой он шел, стояли Нурико и Мицукакэ.
•О, Нурико! Тебя-то мне и надо! - обрадовался Тамахомэ. - Можешь найти для, э-э, юной леди что-нибудь из одежды? И еще я обещал ее накормить.
•Тама тян! - расширил глаза Нурико. Тамахомэ, пользуясь тем, что рыжая на него не смотрит, состроил гримасу такого отчаяния, что Нурико даже не стал отпускать дальнейших комментариев, а просто перемахнул через перила и спрыгнул с галереи, приземлившись рядом с оборванной и сердитой гостьей.
•Меня зовут Нурико, - приветливо произнес он.
•Я Лина, - тут рыжая метнула косой взгляд на Тамахомэ.
•А он - Тамахомэ, а это - Мицукакэ, - продолжал Нурико, верно истолковав ее мимику. - Тама тян, ты что, даже не представился девушке?..
•Агрх! - это было все, что смог выжать из себя Тамахомэ, припомнив обстановку своего знакомства с Линой. - Нурико, где Хотохори?
•Ну, я так полагаю, что у себя, - нахмурился тот. - Лина, пойдем со мной, тебя надо переодеть, не то ты замерзнешь. Мицукакэ, пожалуйста, распорядись насчет завтрака.
Лекарь молча кивнул и удалился куда-то вглубь дворца.
•Отвернись! - потребовала Лина, получив в руки охапку одежды. Нурико вздрогнул.
•Что, так заметно, что я парень? - разочарованно протянул он.
•Я видела, как ты прыгал, - снисходительно пояснила Лина, рассматривая незнакомые предметы облачения. - Девушки двигаются не так.
•О!.. Мало до кого доходит так быстро…
Лина как раз запуталась в рукаве какой-то рубашки, поэтому вместо язвительного замечания шепотом выругалась. Нурико не понял больше половины сказанного ею и озадаченно умолк.
•Ух ты! - сказал он, когда ему наконец разрешили посмотреть. - Какая ты симпатичная.
•Да? - Лина прямо расцвела, ей не часто делали подобные комплименты. - Ну, ты, в общем, тоже… ничего. Особенно для парня. Знаешь, однажды я была в королевстве амазонок. Там все мальчики с детства одевались, как девочки. Так вот, ты бы прекрасно сошел за тамошнюю принцессу. У тебя можно одолжить расческу?..
•Конечно… Пойдем, я провожу тебя в трапезную, - Нурико тоже сиял, как солнышко. Сейчас он, впрочем, был гораздо больше похож на юношу, чем десять минут назад, даже невзирая на длинную косу. - А ты не скажешь, где это самое королевство амазонок?..
•Не могу, оно тайное, - ляпнула Лина, вспомнив, что она, вообще-то, понятия не имеет, где находится. И уже собралась было задать вопрос, когда Нурико распахнул перед ней дверь. А за дверью… За дверью был накрытый стол. Длинный стол, уставленный едой!
•Приятного аппетита, - пожелал Нурико Лине, увидел, как у той загорелись глаза, усмотрел в этом некоторое сходство с Миакой и поспешно ретировался, не желая мешать оголодавшей гостье.
Через несколько минут Лина начала замечать, что именно она ест. Большая часть блюд была ей абсолютно незнакома. Лина слегка задумалась, но еда была вкусной, и ее непривычный вид никак не мог остановить волшебницу. Поэтому она стала неторопливо выбирать самые привлекательные кусочки…
И вдруг кто-то выхватил палочками большую пельменину прямо у нее из ложки!
•Что! -воскликнула озадаченная Лина. - Это моя еда!
•Ой! - пискнул чей-то голос. - Хы хто?!
Лина уставилась на девицу, с набитым ртом сидящую напротив нее. У девицы были карие глаза с голодной безуминкой, каштановые волосы, уложенные в довольно дурацкую прическу, и такой бюст, что Лина тихо заскрежетала зубами.
•А ты кто? - довольно недружелюбно произнесла она. Вообще-то еды на столе хватило бы и на всю компанию Рубак, да и Лина была уже не столь голодна, но отобранная пельменина!.. Девица явно правильно оценила выражение Лининого лица, и обе, не сговариваясь, набросились на еду, используя тактику "выжженной земли" - не оставить врагу ничего, что можешь съесть сам.
Тем временем Тамахомэ, вздрагивая от пережитого кошмара, докладывал Хотохори о странной девушке, приведенной им во дворец. Император хмурился: в его воображении возник образ огненноволосого чудовища в набедренной повязке, обдирающего поверженные трупы, недобро скалясь и истекая слюной… Тут Хотохори подумал, что Тамахомэ переборщил с эпитетами.
•Но ты уверен, что она эти тела еще и опалила чем-то? - недоуменно переспросил он.
•Уверен! Я слышал звук вроде взрыва, видел огонь… Возможно, она напала на разбойников с фейерверком.
•Бред какой-то, - пробормотал император. - Где она сейчас?
•Я попросил Нурико, чтобы он достал для этой девушки какую-нибудь одежду и покормил ее. И Мицукакэ там неподалеку.
•Если все так ужасно, то я бы предпочел, чтобы там был Титири, - Хотохори со вздохом поднялся. - Ну что ж, пойдем посмотрим на этот твой кошмар.
Картина, которую Хранители застали в трапезной, была потрясающа. Друг напротив друга за опустошенным столом сидели Миака и Лина, пожирая взглядами последний крендель с маслом. Судя по всему, ни у той, ни у другой не было ни малейшей возможности запихнуть этот самый крендель в рот. Обе наелись под завязку.
Хотохори с некоторым удивлением посмотрел на обещанный кошмар. Лина, переодетая в один из костюмчиков Нурико, причесанная, сытая и почти довольная, выглядела премило. Однако Тамахомэ сразу кинулся к Миаке с вопросом "Ты в порядке?", чем частично убедил Хотохори в том, что с рыжей гостьей что-то все же неладно.
Лина отвела взор от кренделя, посмотрела на вошедших и потеряла дар речи от восторга. Рядом с уже знакомым ей Тамахомэ стоял фантастический красавец. В красных и золотых одеждах, с длиннющими темными волосами, немного печальный, с такой осанкой!..
•Я - император Конана, Хранитель Судзаку Хотохори, - представился красавец и тепло улыбнулся Лине, которая только захлопала ресницами в ответ. Император!.. Настоящий император! Это даже лучше, чем принц, хоть этот и не на белом коне! Лина тут же представила себе Хотохори восседающим на тонконогом белом жеребце, в окружении немногочисленной стражи…
•Ух ты… - зачарованно протянула она, откровенно любуясь императором, который даже слегка покраснел от такого неприкрытого восхищения. Но тут в сознание Лины наконец пробралась одна неприятная мысль.
•Какой страны, вы сказали?.. - переспросила она.
•Империи Конан, - подсказал ей Тамахомэ, стоявший теперь за спиной девицы с большим бюстом и завидным аппетитом.
В голове Лины тут же развернулась подробная карта ее родных земель. Впрочем, она уже и так поняла, что никакой империи Конан на их континенте отродясь не было. Да и на соседнем она такой страны не помнила…
•Ах да, я забыла представиться, - спохватилась она. - Меня зовут Лина Инверс, я странствующая волшебница. И я, кажется, заблудилась. Где находится империя Конан?
•Волшебница?! - ахнул Хотохори. - Неужели? Я думал, такие бывают только в сказках…
•Настоящая волшебница? - восторженно заверещала девица, мигом забыв о противостоянии за едой. Что касается Тамахомэ, то он лишь тихо хлопал глазами. Лина же недоуменно почесала в затылке. После их приключений с оружием ДаркСтара даже на западном континенте про существование волшебников знали все. В голову Лины стали закрадываться смутные подозрения…
•Империя Конан находится на юге, - заявил меж тем Хотохори, в свою очередь глядя на Лину сверкающими глазами.
•На юге чего?!
•Мира, - император развел руками в некотором замешательстве. Лина нахмурилась:
•Какого мира? Как зовут здешнего верховного бога?
Замешательство Хотохори усилилось.
•Верховного бога?.. Но у нас нет никакого верховного бога! Конану покровительствует Судзаку, а трем другим странам - Сэйрю, Гэнбу и Бьякку… То есть как "какого мира"?!
•Хорошо, а кто здесь Повелитель мазоку? Ну, ДаркСтар, ДессФог, ХаотикБлю?..
•Кто?..
•Ой-ей, - Лина оценила масштабы бедствия, - вот так влипла! "Куда угодно, подальше отсюда…" А как же я домой теперь попаду?.. - она подняла растерянный взгляд на Хотохори, однако император был растерян ничуть не меньше.
•Ты тоже из другого мира? - осторожно переспросил он.
•"Тоже"? А кто еще?
•Миака, жрица Судзаку, - Хотохори протянул руку в сторону девицы. - Может быть, вы с ней пришли из одного и того же места?
•Ты читала книгу перед тем, как сюда попасть? - дружелюбно спросила девица, оказавшаяся вдобавок еще и жрицей.
•Да нет… - Лина принялась судорожно вспоминать, когда она вообще в последний раз что-то читала, кроме вывесок трактиров. Выходило, что давно…
После двух минут вопросов и недоуменных мотаний головой с обеих сторон девушки дружно заявили:
•Мы совершенно точно из разных мест!
•И вообще, в моем мире нет странствующих волшебниц, - добавила Миака. - К сожалению. И никаких других волшебниц тоже нет.
•Ужас! - совершенно искренне воскликнула Лина.
•Да и здесь их совсем не так много, - осторожно напомнил Хотохори. Тамахомэ молчал как рыба с тех самых пор, как осознал, что видит перед собой не просто странную девчонку с неприятными наклонностями, а волшебницу из другого мира.
•Так, - Лина озадаченно поскребла в затылке. - Интересно, как же мне выбраться отсюда?.. Все мои деньги у Гаурри, да и Зел будет беспокоиться… Хотя ладно, чего там, не маленький. Но куда ж мне-то деваться?..
•Но ты можешь сколько угодно гостить здесь! - Хотохори сделал широкий приглашающий жест. Лине показалось, что девица по имени Миака взглянула на императора подозрительно. Так-так! Здесь, судя по всему, не все гладко… Ну еще бы, такой красивый.
•С удовольствием! - приняла она любезное предложение и умильно посмотрела на Хотохори. Лина и не подозревала, какое сокрушительное воздействие может оказать подобный взгляд, когда она прилично выглядит. Во всяком случае, император ушел, крепко задумавшись о чем-то, а Миака и Тамахомэ едва ли не хором посоветовали Лине осмотреть дворец, пока ей приготовят комнату. Рыжая волшебница подмигнула парочке и последовала совету.
В длинном полутемном дворике, куда Лина забрела, гуляя по дворцовому комплексу, рыжий щеголеватый парень тренировался в огненной магии. В руках у него был металлический веер, и парень с воплями "Лекка… шинэн!!!" махал им в сторону деревянного чучела, что стояло в дальнем конце дворика. Из веера вырывались струи пламени, опаляли чучело, но чаще пролетали мимо, разбиваясь о стену. Рыжий ругался и продолжал тренировку.
Лина с минуту понаблюдала за парнем. Ей было скучно, а тут такое развлечение! Она тут же решила принять участие в забаве.
•Эгей! Тебе что, надо поджечь ту деревяшку? - окликнула она рыжего.
•Ну да! - тот обернулся, брови его взлетели вверх в комичном удивлении. Не дожидаясь вопроса, Лина нацелилась на чучело:
•Файрболл!
Огонь мгновенно охватил деревянную фигуру, взметнулся вверх, к галерее, на мгновение ярко осветив полутемный коридор, и Лина увидела там…
Знакомо улыбающееся лицо с прищуренными глазами. Удобная лишь для тренированных жрецов поза, когда человек будто складывается в четыре раза. Темный плащ.
•Кселлос?! - потрясенно воскликнула волшебница.
•Ну ничего себе, но да! - сказал сидевший, вскакивая и отряхивая искры с плаща. Никакой это был не Кселлос. Человек с улыбающимся лицом был выше, его светло-голубая челка стояла дыбом, а под плащом оказалась одежда, которую Лина иначе как крестьянской не назвала бы.
•Ты кто?! - возопил рыжий с веером. - Ты как это сделала?!
•Это ты - волшебница Лина, но да? - спросил человек с улыбающимся лицом, спрыгнув вниз с галереи. Прыгал он не так залихватски, как Нурико, - просто свесился на руках и потом разжал пальцы.
•Да, это я, - ответила Лина и призадумалась.
Совпадения. Голос Тамахомэ, ничем не отличающийся от голоса Зела. Улыбающееся лицо этого типа - приделать темно-фиолетовую челку, и будет Кселлос. Девушка из другого мира - Миака. И даже голос сногсшибательного красавца Хотохори что-то смутно напоминал Лине, хотя что именно - она вспомнить не могла.
Куда же ее занесло? И что будет дальше?
•Это самое сильное твое заклинание, но да? - поинтересовался человек с улыбающимся лицом. Говорил он фальцетом, вид имел дурацкий, но что-то в нем было такое…
•Нет, не самое, конечно, - Лина даже хихикнула, представив себе мага, который не может ничего круче файрболла. Жалкий третьесортный колдунишка.
Рыжий щеголь как-то скис.
•Не грусти, Таски, - человек с улыбающимся лицом похлопал рыжего по плечу. - Она волшебница из другого мира, но да. Нам не дано таких сил и таких возможностей, на но да. Меня зовут Титири, его - Таски, - обратился он к Лине. - Мы Хранители Судзаку, но да.
•Понятно, но да… Тьфу! Это что, заразно?..
•Обычно нет, - мотнул головой рыжий. И посмотрел на Лину несколько подозрительно. Иногда так смотрел Гаурри, подозревая волшебницу в намерении отнять у него бутерброд.
•Таски, ты пожар устроить собрался? - во дворик довольно быстрым шагом вышел Мицукакэ, неся на плече белого кота, а на сгибе локтя - пацана со смешным хвостиком на голове. Лина только теперь поняла, какой этот Мицукакэ высокий. Ну, чуть поменьше Гаава. Только прическа подкачала.
•Да не я это! - взвыл рыжий Таски, из чего Лина заключила, что обычно неприятности подобного рода приписывают именно ему.
•Это не он, но да, - подтвердил Титири. - Это Лина, на но да.
•Гм. Извиняюсь, - выпалила Лина.
•Ничего страшного, но да. Бывало и хуже, - сказал Титири, и все присутствующие захохотали. Особенно смешно было малышу, который даже ногами задрыгал. Таски смеялся немного смущенно.
•Последний раз он попал в Тамахомэ, - звонко воскликнул малыш.
•Верно, и у него были изрядные ожоги, - добавил Мицукакэ.
•Ну и ругался же он! Я почти ничего не понял…
•Тирико, тебе еще рано понимать такие вещи, - Титири отобрал малыша и поставил его на землю. - Лина, тебе еще не всех представили, но да. Мицукакэ - лекарь, а Тирико - ученый. Они тоже Хранители Судзаку, но да.
•Да кто этот ваш Судзаку, что его нужно охранять такой толпой? - не выдержала Лина. У всей компании на затылках появились огромные сверкающие капли.
•Э-э… - хором сказали Титири, Таски и Мицукакэ и нервно переглянулись. Тирико склонил голову набок и, широко улыбаясь, спросил:
•Ты ведь из другого мира? Хочешь, я тебе расскажу, что у нас тут происходит?
•Хочу! - от лишней информации Лина никогда не отказывалась. Да к тому же эта девица, Миака, которая вроде как жрица Судзаку… Срочно надо было разбираться!
Тирико, лучащийся удовольствием, подозвал пробегающего мимо слугу.
•Подайте, пожалуйста, чаю в библиотеку, - попросил он. Секунду подумал и добавил:
•И сладостей…
Лина сверкнула глазами и с готовностью последовала за Тирико.
Прдолжение следует.